Un estudio desarrollado por investigadores de El Colegio de la Frontera Sur y la Universidad de Ciencias y Artes de Chiapas documentó que el zopilote rey aparece con mayor frecuencia en las zonas del estado ubicadas entre 300 y 1,400 metros sobre el nivel del mar, mientras sus registros disminuyen en las partes altas.
El análisis, difundido este viernes, examinó la distribución de las cuatro especies de zopilote presentes en Chiapas. El trabajo aporta una referencia sobre la relación entre altitud y presencia de estas aves carroñeras, un grupo que cumple una función ambiental al retirar restos animales de los ecosistemas.
Doce años de conteos en distintas altitudes
La investigación fue elaborada por Paula L. Enríquez, del Departamento de Conservación de la Biodiversidad de ECOSUR en San Cristóbal de Las Casas, y José Raúl Vázquez-Pérez, vinculado al doctorado en Biodiversidad y Conservación de Ecosistemas Tropicales de la UNICACH en Tuxtla Gutiérrez.
Los especialistas utilizaron conteos realizados entre 2003 y 2015 a lo largo de recorridos de dos a tres kilómetros. El conjunto reunió 693 puntos de muestreo distribuidos desde la costa hasta las montañas. Para comparar la presencia y abundancia, los registros fueron ordenados en tres franjas: de cero a 300 metros, de 300 a 1,400 y de 1,400 a 3,000 metros sobre el nivel del mar.
Cuatro especies muestran patrones diferentes
El estudio incluyó al zopilote común, conocido científicamente como Coragyps atratus; al aura común o zopilote de cabeza roja, Cathartes aura; al zopilote sabanero, Cathartes burrovianus, y al zopilote rey, Sarcoramphus papa. Las cuatro especies pertenecen a la familia de los buitres americanos.
El zopilote común y el aura común estuvieron presentes en las tres franjas analizadas, aunque fueron más abundantes en tierras bajas. El zopilote sabanero presentó el patrón más restringido: solo fue registrado entre cero y 300 metros de altitud. El zopilote rey, en contraste, apareció con mayor frecuencia en la franja intermedia y fue menos común por encima de 1,400 metros.
El zopilote rey mantiene protección nacional
El zopilote rey es una especie de gran tamaño, plumaje predominantemente blanco y alas oscuras. Su distribución se extiende desde el sur de México hasta el norte de Argentina y suele asociarse con bosques tropicales y áreas próximas a esos ambientes. En México, la Norma Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010 lo ubica en la categoría de peligro de extinción.
La protección cobra relevancia porque la especie necesita zonas arboladas y disponibilidad de alimento, además de estar expuesta a cambios en el hábitat. Su función como carroñero contribuye a la limpieza natural del ambiente, al consumir restos que de otro modo permanecerían por más tiempo en el paisaje.
Los investigadores piden observación de largo plazo
El artículo fue publicado el 23 de agosto en la revista Avian Biology Research y partió de una limitación reconocida por sus autores: la investigación ecológica sobre aves rapaces tropicales sigue siendo escasa, incluso para especies consideradas comunes. Los recorridos acumulados durante más de una década permiten observar tendencias asociadas con la altitud, pero no sustituyen el seguimiento continuo.
El resumen disponible no detalla los sitios exactos ni los conteos individuales de cada especie. Por esa razón, los investigadores plantean la necesidad de mantener estudios prolongados y métodos estandarizados en ambientes tropicales. Los resultados ofrecen una base para orientar nuevas observaciones en Chiapas y distinguir qué zonas concentran a cada especie dentro de un territorio con marcados cambios de altura y vegetación.
Fuentes: Alerta Chiapas, Avian Biology Research, Wikipedia.
